Bale sigue los pasos de Charles y la Gales del Mundial de 1958
Francia 2016 será la segunda participación de la selección británica en una gran cita internacional. En Suecia 58 llegaron a cuartos pero cayeron ante la Brasil de Pelé.
Bale ha llevado a Gales a su segunda participación en una fase final de una gran competición internacional. El madridista ha emulado la gesta del gran mito galés, John Charles, que en 1958 lideró a su selección hacia el Mundial de Suecia, donde alcanzaron los cuartos de final pero El Gigante Bueno (como era conocido Charles) no pudo jugar por una lesión. Los aguerridos galeses aún así plantaron cara y sólo claudicaron por 1-0, el primer gol mundialista de Pelé, estrella incipiente de 17 años.
Aquella Gales mostró una gran solidez en las Islas durante la clasificación, doblegó a Checoslovaquia y a la República Democráticade Alemania, pero tuvo que lograr el billete de forma rocambolesca. No lo ganó de manera directa. Israel tenía que jugarse una eliminatoria con Sudán pero el país africano se negó por razones políticas. No fue el único en rehusar, y como la FIFA no quería clasificar directamente a la selección hebrea sin jugar, se decidió que disputase un playoff ante uno de los europeos que habían sido segundos de grupo. El sorteo dictaminó que fuera Gales. Y los británicos no dieron opciones: 0-2 el 15 de enero de 1958 en Tel Aviv y 2-0 tres semanas más tarde en Cardiff, con Ivor Allchurch (el Chico de Oro del Swansea) como héroe con un gol en cada choque.
Ya en el Mundial, Gales fue la sorpresa. Encuadrado en el grupo 3 con la anfitriona, México y la poderosa Hungría, se las apañó para empatar los tres partidos y dejar en la cuneta a los magiares en el desempate (2-1), con Charles de comandante en jefe y ayudado por Medwin, estrella del Tottenham. Pero esa batalla dejó una baja capital. La del propio Charles, con una rotura muscular. No estuvo en cuartos y Brasil les impidió el paso a semifinales. “No digo que hubiéramos ganado con él, pero John era un jugador tan monumental…”, recordaba hace poco Medwin en la BBC. Una gesta, en todo caso, para Gales (3.070.000 habitantes), que sólo estuvo cerca de repetirse el 17 de noviembre de 1993. La Gales de Ian Rush sólo necesitaba ganar a Rumanía en Cardiff para ir al Mundial de Estados Unidos. Con 1-1, el defensa galés Paul Bodin tuvo la clasificación en su bota pero estrelló un penalti en el travesaño… Un shock del que su país no se ha recuperado. Hasta ahora, con Bale. Gales estará en Francia 2016.