Europa 'Mata'

R eza el proverbio que lo que no mata, fortalece. Y al Espanyol desde luego no le aniquiló el Barcelona, hace sólo tres días en el Camp Nou: a pesar de caer 2-0, fue un derbi insulso, sin historia y con resultado previsible; los pericos no han perdido ni un ápice de su motivación para esta noche. Tampoco al Valencia le fulminaron sus dos derrotas seguidas, ante Real Madrid (3-6) y Osasuna (1-0), pues lograron reconciliarse consigo mismos el sábado: 3-0 a la Real Sociedad. Lo que sí puede matar a cualquiera es no conseguir la victoria esta noche en Cornellà-El Prat. A los che, porque el Villarreal se les podría acercar a dos puntos en su pugna por asegurar cuanto antes la tercera plaza (y evitar así la previa de Champions), antes del derbi con el Levante, en Mestalla. Y sobre todo al Espanyol, ya que todo lo que no sea ganar le alejaría irremisiblemente y puede que para siempre de Europa.

Y, aunque su último tren hacia ese ambicioso objetivo es suficiente estímulo, en la plantilla del Espanyol se respira un plus de exaltación para ganar hoy: tomarse la revancha del 2-1 de la primera vuelta en Mestalla, con aquel gol de Mata en el 93' en claro fuera de juego. El asturiano repetirá en un ataque casi intocable, con Joaquín a su derecha, Jonás más avanzado y Soldado en la punta de lanza. Éste último acumula la friolera de diez goles en seis partidos, motivo sobrado para considerarlo dinamita entre las manos si eres perico, o una suerte de redentor para un valencianista.

Un contemporáneo de Soldado en el Castilla (coincidieron el curso 2002-03) será la principal novedad del Espanyol, también en vanguardia. Luis García fue suplente en el derbi, pero regresa con la convicción de que "en diez días nos jugamos volver a hacer historia con este club". Verdú y Callejón se le unirán en línea de tres cuartos para asistir a Osvaldo. El ítalo-argentino apunta a titular pese a las molestias en los isquiotibiales que arrastra del Camp Nou. Si Soldado lleva 16 goles, el Killer no se queda muy atrás con sus 11 dianas.

La clave de esta final puede radicar en su primer tramo. Adelantarse pronto atenazaría al rival, provocaría que recayera en la zozobra. En eso, en defensa, también andan equilibrados: la juventud del Espanyol, ante la entrada de César por el griposo Guaita en la meta del Valencia.

Los pericos reciben hoy el premio a la mejor afición

Los prolegómenos del partido estarán marcados por la entrega, por parte de la LFP y de Aficiones Unidas, del premio Jugador Número 12 a la afición del Espanyol. Lo recogerá la Federación de Peñas blanquiazules, acompañado por el consejero August Newton. No en vano, la grada de Cornellà-El Prat tendrá un papel decisivo esta noche, y por eso el propio Espanyol ha animado a sus socios a acudir a pesar de tratarse de un día laborable. La campaña ha constado, entre otras iniciativas, de un vídeo motivador y de la venta de entradas con un 50 por ciento de descuento.