Pellegrini lo vio verde y le sacó al Wigan cinco veces su precio

A Luis Antonio Valencia (Lago Agrio, Ecuador, 4 de agosto de 1985) le llegó demasiado pronto el momento de saltar el charco y recalar en un club tan ambicioso como el Villarreal. En el campeonato ecuatoriano había deslumbrado pero aterrizó en el Submarino y Pellegrini quiere jugadores maduros (tenía 19) tanto dentro como fuera del campo. Ahí está su vara de medir: Nihat, Pires, Edmilson, Senna... Así que llegó de El Nacional de Quito en 2005 y, dos partidos con la camiseta amarilla después, se marchó cedido en el mercado invernal al Recreativo. En Segunda jugó sólo 12 partidos, en los que no marcó un tanto.

Pero su falta de adaptación al fútbol europeo no le impidió recibir la llamada de Ecuador para el Mundial de 2006, donde la 'tricolor' deslumbró, si bien Inglaterra la apeó en octavos de final. Valencia fue elegido uno de los mejores jugadores jóvenes del torneo. El Villarreal, que lo compró por 1,2 millones, aprovechó por venderlo por 5,5. Con 23 años, ha explotado en la Premier. Allí ha disputado 69 partidos y ha conseguido siete goles.