La retirada de Julen Guerrero en el Athletic dejó a Joseba Etxeberria como gran estandarte de la plantilla. Lleva trece temporadas en el club con unos números excepcionales, que le situarán en cuanto juegue un par de encuentros como segundo león con más participaciones ligueras, aspirando al cetro del gran mito del club, José Angel Iribar. Para alcanzarle, el delantero de Elgoibar deberá renovar el jugoso contrato que expira en junio del 2009, conseguido después de que el Barcelona le tantease en la época de Natxo Ugartetxe. Etxebe, tan echado para adelante como siempre, se ve jugando más tiempo de rojiblanco. "El Athletic va a ser mi último equipo, seguro", afirmó convencido en Canal Bizkaia-Localia.
Etxeberria hizo un repaso a sus años en el Athletic. Reconoció que dos factores han sido claves en su carrera, su fulgurante inicio y la ausencia de lesiones. "Tuve la suerte de empezar muy bien en mi debut oficial, en San Mamés, le ganamos 4-0 al Racing y marqué el gol 3.500 del Athletic. Fue un punto de partida muy bueno. Ni se me pensaba por la cabeza hacer estos números, pero he tenido la suerte de que me han respetado mucho las lesiones. Han confiado muchos entrenadores en mí, espero seguir sumando, más que para mis números para el equipo".
A sus 30 años, se encuentra totalmente implicado con la ciudad y con el equipo. Sólo le falta ganar un título para adornar una carrera en la que se incluyen 53 internacionalidades con España y 10 con Euskadi. "Estoy contento de cómo me han ido las cosas después de tantos años. No me imaginaba que viviría en Bilbao después de dejar el fútbol y es algo que tengo muy claro. Me queda un año más de contrato y creo no habrá ningún problema para que siga jugando en el Athletic. Va a ser mi último equipo, seguro", argumentó.
No haber jugado en A Coruña supone además que Etxeberria cerrará esta campaña con la cifra más baja de encuentros disputados. No llegará a los 28 partidos disputados en la 2000-01, cuando arrastraba problemas de pubis, los mismos encuentros que en la anterior campaña. Al menos, con Caparrós ha mejorado el registro goleador que firmó con Sarriugarte y Mané. Ha hecho cuatro goles, uno más que entonces.
Experiencia.
Tiene un día sí y otro también en su cabeza su gol ante el Zaragoza en San Mamés que proclamó subcampeón al Athletic de Luis Fernández en la temporada 97-98 para codearse al año siguiente en la Champions contra Juventus, Galatasaray y Rosenborg. "Lo más bonito de los trece años que llevo en el Athletic fue el gol que nos metió en la Champions. El partido era una fiesta, sabíamos que lo íbamos a ganar porque estábamos en una dinámica muy buena. Fue inolvidable marcar el gol que nos llevó a la Liga de Campeones. Posiblemente, ha sido mi día más feliz en el Athletic", recordó. A este hay que añadir el que hizo en verano al Dinamo Tiflis que certificó el pase en la previa.
Optimista por naturaleza, Etxeberria cree firmemente en las posibilidades de esta plantilla de jugadores en un futuro muy cercano: "Este equipo se tiene que ir conjuntando. Hay bazas muy buenas para hacer un gran equipo. Hay buenos jugadores, que es lo principal para tener un buen grupo. Nos debemos ir poco a poco exigiendo más. Los próximos años, sin duda, van a ser mejores que estos".
