El Liverpool que llega a su decimotercera final de la FA Cup es el mejor de los últimos dieciocho años. Las estadísticas ligueras dicen eso y la impresión que su fútbol ha dejado durante toda la temporada señala algo parecido. Rafa Benítez ha conseguido que su equipo sea competitivo, cosa que no se dudaba, pero también que lograra títulos posiblemente un año antes de lo esperado. A los reds les falta un par de retoques para convertirse en candidatos firmes al campeonato, pero mientras tanto su progresión es imparable: ésta es la quinta final de la era Benítez en dos temporadas. La adaptación ha sido mutua: el madrileño no sólo entiende los requisitos del fútbol inglés, sino que además tiene los ingredientes para tener éxito. Y un grupo de futbolistas que son leales a sus ideas y que no le importa ensayar, por ejemplo, la defensa zonal miles de veces al año.
Los reds buscan así el séptimo título de su historia en la FA Cup, tras conquistar el último en la histórica temporada 2000-2001, en el que conquistaron cinco títulos, mientras que el West Ham busca su cuarto entorchado en su quinta final, 26 años después de ganar la anterior, que supone también el último triunfo en un torneo para los Hammers.
Por primera vez en muchos años, la prensa inglesa ve la cosa muy igualada: concede la etiqueta de favorito al Liverpool pero ve en el West Ham al típico equipo modesto capacitado para dar la sorpresa. Su juego, muy inglés, será más peligroso si llegan a tiempo el delantero Dean Ashton y el interior Matthew Etherington, que han sido duda toda la semana por sendas lesiones. El Liverpool cuenta con la estadística a su favor, porque ha vencido en los dos duelos de esta campaña: en Upton Park (1-2) y en Anfield (2-0). Luis García se lo perderá, suspendido tras una expulsión ante el mismo equipo en la Premier League. De aquel rifirrafe salió también escaldado el hammer Hayden Mullins, que tampoco será de la partida por tanto esta tarde. Morientes, que tiene sitio fijo en el Mundial, aguardará su oportunidad en el banquillo pues Cissé y Crouch saldrán en la delantera. Xabi Alonso no ha podido entrenarse la mayor parte de la semana por un problema de tobillo, pero se le espera hoy en el once del Liverpool que salte al campo del Milenio, en Cardiff (Gales). Era Wembley el escenario que se debía inaugurar con la final de la Cup, pero los problemas del nuevo estadio han obligado a volver a Cardiff.
Se despide Paco Herrera.
El de hoy será, por cierto, el partido de despedida de Paco Herrera, el asistente de Rafa Benítez y secretario técnico del Liverpool que vuelve a España para la próxima temporada: un campeón de Europa por el que ya se pelean varios clubs. Es parte del éxito de este Spanish Liverpool.
