Verano de 1996, Coruña. Nuevo fichaje del Deportivo. Aterrizaba en la costa gallega un tipo brasileño de 24 años, que llegaba procedente del Palmeiras a cambio de casi mil millones de pesetas. Alto, con unos rasgos faciales muy característicos, y un físico descomunal.

Se unía a un Depor que ya venía deleitándose en los años anteriores con los Mauro Silva, Bebeto o Donato. Debut ante el Real Madrid… Y el resto es historia. “La primera vez que me enfrenté a Rivaldo fue cuando él estaba en el Dépor. Y, de verdad, puedo decir que era algo espectacular. Enfrentarte al Depor ya era algo complicado y, encima, si le sumas a él, que dirigía un equipazo... Vamos, un nivel superior a los demás. Este tipo de jugadores en la liga española hicieron que el fútbol español se pusiera en un primer plano”, cuenta Iván Campo a AS, ex futbolista de clubes como Real Valladolid, Valencia o Real Madrid, entre otros.

Verano de 1997, Barcelona. Nuevo fichaje de la entidad culé. Aterrizaba en la Costa Dorada un tipo brasileño de 25 años, que llegaba procedente del Deportivo de A Coruña a cambio de casi cuatro mil millones de pesetas. Alto, con unos rasgos faciales característicos, con un físico descomunal, y con 22 goles a sus espaldas. Esta vez, todos lo conocían.

28, 29 y 23 goles en sus tres primeras temporadas en la Ciudad Condal. Se había erigido en una estrella de primerísimo nivel mundial. “Daba miedo, la verdad. Porque era un futbolista muy, muy completo y la verdad es que en la época en la que yo jugué contra él en el Barcelona, pues era de estos que si pestañeabas te hacía gol. No te podías despistar”, confiesa Vicente Engonga a AS.

Hasta que llegó el siglo XXI. Muchas cosas cambiaron en el mundo con la entrada de un nuevo siglo, y también cambió la carrera de Vítor Borba Ferreira Gomes, Rivaldo. Pero no a peor, sino a mejor. El brasileño se convirtió en una estrella aún mayor, hasta el punto de ser casi la única que iluminaba el cielo de Barcelona.

Y el propio Vicente Engonga desvela en AS una anécdota vivida sobre el terreno de juego con el astro brasileño, precisamente en la Supercopa que ganó el Mallorca al FC Barcelona: “Nosotros fuimos allí a jugar y, en vez de contra Olaizola, jugó contra Lauren, que era su primera aparición como lateral en el Mallorca. Y yo recuerdo un momento del partido en el que vino a mi lado y me dijo: “Es que en el medio estás tú, y en la derecha habéis puesto a este…” Que era como, “estoy harto de vosotros”.

¿Y cómo hicieron para pararle? Franco y Engonga coinciden en un mínimo punto débil, y con un ‘pero’. “Con la derecha le pegaba poco. Y yo cada vez que lo tenía delante, prácticamente, me ponía de lateral derecho. Decía, ‘si total, si se va a ir para su pierna mala, pues mejor’. Puntos débiles, en ataque, tenía muy pocos, pero él siempre intentaba jugar con la zurda y ahí era un poco donde te creías que lo tenías, hasta que te sacaba un truco de la chistera y decías, ‘¿qué está haciendo?”, cuenta el excentrocampista.

“Sí que es verdad que era muy zurdo, pero cuando quería utilizar la derecha, utilizaba la derecha. Incluso llegaba de cabeza. Para mí fue el más difícil al que me enfrenté. Además, físicamente estaba hecho un toro. Le pegaba también con ese tiro raso que tenía… Es que te reventaba, porque se podía girar para los dos lados… Fue tremendo. Era un jugador completísimo y lo demostró”, cuenta el exportero del Atlético de Madrid.

Y eso que Rivaldo, a su llegada, no lo iba a tener fácil… Debía hacer olvidar a Ronaldo Nazario, ese delantero que había dado al FC Barcelona todo durante sus años como blaugrana, y que se marchaba al Inter de Milán. Era su pequeña vía libre que tan bien aprovechó.

Rivaldo fue, para Engonga, otra de las estrellas en el camino a la gloria culé: “En el Barça ha sido más grande de lo que puede recordar la gente porque, para mí, quizás, el que eclipsó a Rivaldo puede ser perfectamente Ronaldo… Aunque Rivaldo viniera de hacer muchas cosas en los años anteriores. Pero claro, está ahí, al nivel de los ‘futbolistas importantes’ en la historia del Barça… Antes de él vino Romario, después Ronaldo, luego Ronaldinho y más tarde Messi… Ese es el camino que eligió el Barça en ese sentido”.

Un magnífico problema para el aficionado del fútbol, pero algo menos beneficioso para un jugador de semejante talla. Aún así, Rivaldo nunca quiso ser el más mediático, ni el más polémico. Todo lo demostraba sobre el verde.

Y también se trata de alguien incomparable. Alguien único. “No te puedo asemejar a Rivaldo con nadie. Para mí cada jugador tiene su forma de ver, de jugar, su técnica, su táctica. No puedo hacerlo, porque Rivaldo fue único. Para mí fue el icono, tuvo sucesores, sí, pero los jugadores son diferentes. No había nadie como él. Yo compartí vestuario con Sávio, y me pregunto: ‘¿Con quién puedo comparar a Sávio?’. No hay nadie, ya no existen estos jugadores”, argumenta Campo.

Engonga y Franco, sin embargo, encuentran ciertas similitudes con algunos jugadores de los últimos años. “El fútbol ha cambiado tanto que es complicado compararlo… Pero yo lo pondría, quizás no ahora, pero sí hace tres o cuatro años… como una especie de Cristiano Ronaldo. Sobre todo, al final de su carrera. El Rivaldo del Depor, digamos, era una especie de Messi, y el del Barça, que para mí lo cortaron mucho, fue una especie de Cristiano. Era más de los últimos 20 metros y en el Depor lo hacía todo. Era de esos futbolistas que yo pensaba que de dónde había salido”, analiza el medio catalán.