REAL MADRID | TRAYECTORIA DE BENÍTEZ (IV)
La ‘Rafalution’ que le dio al Liverpool la deseada Champions
Acabado su victorioso ciclo en Valencia, firmó cinco años con un Liverpool sin lustre. El técnico madrileño le devolvió a la élite mundial y le dio su quinta Copa de Europa en 2005.
La decisión de Benítez de dejar Mestalla en el verano de 2004 tras el doblete (Liga y Copa de la UEFA) le supuso una demanda del Valencia por incumplimiento de contrato y recibir un buen ramillete de ofertas. Desechó las de Roma, Besiktas y Tottenham. Pero no la del Liverpool. Le seducía recuperar el prestigio de una entidad a la sombra de Manchester United, Chelsea y Arsenal. Los éxitos de leyendas como Bill Shankly y Bob Paisley eran cosa del pasado.
Firmó por cinco años y nada más pisar Anfield, Benítez demostró que no se arredraba. Tenía más poder que en Valencia, era también mánager. Vendió a Owen, pese a ser Balón de Oro, al Madrid, y se deshizo de un capo del vestuario, Danny Murphy. Para colmo llegó con cuatro españoles bajo el brazo (Xabi Alonso, Luis García, Núñez y Josemi), aunque les advirtió: “En los entrenamientos hablaré en inglés a todos”. Se esforzó para ello empapándose del acento scouse escuchando a los Beatles.
Su planteamiento inicial no fue fácil. “Quiero la esencia inglesa y la sutileza española”. No lo consiguió del todo en la Premier, donde sólo acarició el título en la 2008-09, la temporada donde eliminó al Madrid de la Champions ganando 0-1 en el Bernabéu y 4-0 en Anfield. En aquella Liga sólo perdió dos partidos, pero acabó cediendo ante el Manchester United. Con Ferguson tuvo piques legendarios. En una entrevista con Sky, se sacó una chuleta del bolsillo. “Ferguson está matando a los árbitros...”, dijo antes de rebatir las quejas del escocés. También se enfrentó a Mourinho, al que superó en dos semifinales de Champions volcánicas: “Fue mi amigo hasta que le gané”.
El terreno donde alcanzó la gloria fue Europa. La final de la Champions 2005 le dio su primera Copa de Europa y la quinta al Liverpool en una noche mágica. Mucho se ha hablado del cambio de Finnan por Hamann que trastabilló al Milán de Ancelotti hasta levantar un 3-0 al descanso en sólo seis minutos (goles de Gerrard, Smicer y Xabi Alonso) y ganar en los penaltis. Otras versiones, como la de Cissé, le dan el mérito a Gerrard. “En el descanso le dijo a Rafa, ‘Jefe, salga del vestuario un momento que tengo que hablar con mi equipo’, y salió...”.
En todo caso, esa Copa de Europa le convirtió en un semi dios. ‘Rafa es lo mejor que le ha pasado a Liverpool desde el descubrimiento de la patata’, reflejaba una pancarta en Anfield. Los hinchas hablaban de Rafalution, un juego de palabras entre el nombre del técnico y la palabra revolution (revolución). Incluso llegaría otra final más, de nuevo ante el Milán pero esta vez en Atenas (2007), donde Ancelotti materializó su vendetta y ganó por 2-1.
Ese año y con la venta del club a los millonarios Hicks y Gillet, Benítez pudo darse el lujo de fichar a Fernando Torres por 36 millones, la contratación más cara del club y la guinda del Spanish Liverpool del que formaron parte en diferentes épocas Morientes, Reina, Arbeloa, Barragán, Roqué (DEP), Riera y San José. Por el camino se rompió además su relación con Paco Aiestarán, su mano derecha desde Osasuna.
En el último curso (2009-10) la relación con el Liverpool perdería ya fuelle. Séptimos en la Premier, fuera de la Champions en la fase de grupos y además no andaba en los mejores términos con Gerrard y Carragher. Era hora de partir. Pero su huella aún es profunda en Anfield (también ganó la Supercopa de Europa y una FA Cup) y el propio Benítez explicó el por qué. “Le devolví al Liverpool el orgullo. Nos enfrentamos a la élite del fútbol mundial en ese periodo y a todos les ganamos...”.