En la Conferencia Este, lo más trascendental estaba ventilado desde antes de iniciarse la jornada, incluso el liderato final de los anotadores para Carmelo Anthony, sellado al fin en 28,7 puntos por partido. Al no jugar Kevin Durant (segundo en 28,1) esta última jornada con los Thunder, Anthony no tenía que activarse para defender un título individual que, curiosamente, no tiene recompensa oficial en la NBA. Tercero en la Liga 2012-13 terminó el malhadado Kobe Bryant: 27,1 puntos de media en una temporada que Kobe jugó con 34 años cumplidos. Anthony es el primer ‘knick’ que acaba la Liga como máximo anotador desde Bernard King en 1984-85
En consecuencia, la jornada del Este estuvo repleta de suplentes que iban y venían. Quizá lo más importante fue el 98-92 de los Knicks ante los Hawks, en el Madison Square Garden, sin Anthony ni J. R Smith en acción, pero con 33 puntos para los Knicks del emergente Chris Copeland. Los Hawks se jugaban el quinto puesto de la Conferencia, pero dieron impresión de no apreciarlo mucho: sentaron implacablemente a todas sus figuras (Smith, Horford, Teague, Korver…), lo que dejó lugar para que brillara Mike Scott: 23 puntos, 14 rebotes. Los Knicks (54-28 de balance final) regresan el sábado al Garden para abrir su ronda de playoffs con los Celtics. Los Hawks tendrán que hacer las maletas para Indiana, donde les aguardan los Pacers, terceros de la Conferencia en 49-32 y que ayer (sin George, Hibbert, Hill, West…) se tomaron a título de inventario la despedida de la ‘regular season’ en su pista de Indianapolis: allí, en el Bankers Life Fieldhouse, los Sixers vencieron por 95-105, con 23 puntos de Dorell Wright. 34 puntos de Gerald Green fueron lo mejor de los Pacers. Muy probablemente, este haya sido el último partido de Doug Collins al frente de los Sixers, que acaban novenos del Este: 34-48. Collins puede ser el chivo expiatorio elegido para pagar las culpas por la desastrosa elección del fiasco llamado Andrew Bynum.
Los Brooklyn Nets, cuartos en 49-33, jugarán con ventaja del campo ante los Bulls, finalmente quintos en 45-37 tras el fallo de los Hawks… y su propio triunfo por 95-92 ante los Wizards. Los Bulls apostaron por ganar el partido y lo consiguieron con unos notables Kirk Hinrich (18 puntos) y Carlos Boozer: 19 puntos, 15 rebotes. 24 puntos de A. J. Price y 23 de John Wall lideraron a los Wizards en su no muy honrosa despedida. Sin sentar a sus titulares, los Nets despacharon a los Pistons con un conciso 103-99: 20 puntos y nueve rebotes para Brook Lopez. Calderón, arrastrando la tendinitis en el triceps del brazo derecho, no pudo terminar la temporada en el campo. 23 puntos de Will Bynume el ‘doble doble’ de Greg Monroe (12 puntos, 12 rebotes) fueron las cifras más brillantes de los Pistons. A través de Twitter, Calderón deseó suerte a todos sus compañeros españoles que jugarán los playoffs (Marc y Pau Gasol, Ibaka…) y también dio enhorabuenas a Claver y Ricky Rubio, que terminan temporada. Los Pistons firman el puesto número 11 del Este: 29-53, empatados con los Wizards, pero por delante del club de la capital federal.
En Charlotte, la victoria de los Bobcats sobre los Cavs (105-98) facilitó a los ganadores un balance final de 21-61 que les hace escapar del ‘farolillo rojo’ de la Liga, que queda en poder de Orlando Magic: 20-62, después de su derrota número 62, en Miami ante unos Heat a medio gas: 105-93. Con 24 puntos de Kemba Walker y 20 de Josh McRoberts, los Bobcats son el primer equipo de la NBA que triplica su número de victorias de una temporada a otra. 24 puntos de Kyrie Irving no evitaron que los Cavaliers perdiesen el partido número 16 de sus últimos 18, para cerrar con la tercera peor cifra en toda Liga: 24-58. En Miami y ante los Magic, los Heat dieron descanso a LeBron James por ‘razones personales’, pero Dwyane Wade y Mike Miller coincidieron en 21 puntos (Wade, diez asistencias) para dar fácil cuenta de los Magic. Miami tampoco alineó a Bosh y Chalmers. Nik Vucevic cerró su estupenda campaña con 20 puntos y 13 rebotes para los Magic, y promedios finales de 13,0 puntos y 11,9 rebotes. Miami ofrece un espectacular 66-16 que le hace superar el 80% final de victorias: 80,5%, exactamente. Ya se sabía que los Heat iban a cruzarse en primera ronda con los Milwaukee Bucks, vencedores por 89-95 nada menos que en Oklahoma City… pero ante unos Thunder sin Durant, Collison, Perkins ni Martin. Ibaka sólo estuvo 8:22 en pista: ocho puntos, un rebote, un tapón. Westbrook se alineó durante 7:18, con cuatro puntitos, pero con el exclusivo fin de conservar su racha de 394 partidos seguidos en pista. 23 puntos de Reggie Jackson y 14 de Perry Jones fueron las puntas anotadoras de los Thunder, que ganaban 20-9… hasta que desaparecieron Westbrook e Ibaka. Con 28 puntos (plusmarca de su carrera) y 16 rebotes, el ‘rookie’ John Henson fue clave en el éxito de los Bucks, que aparecieron sin Ilyasova ni Sanders y ya sabían que tienen que viajar este fin de semana a Miami: son octavos del Este, con 38-44. 17 puntos de Brandon Jennings consolidaron los esfuerzos de Henson, número 14 del Draft de 2012.
Y en el Air Canada Centre de Toronto, los Boston Celtics lucieron bandas de luto por los luctuosos sucesos de la maratón de su ciudad. Los titulares ‘celts’ fueron presentados de forma emotiva, a los acordes de ‘Sweet Caroline’, de Neil Diamond. ‘Esta noche, todos somos ‘fans’ de los Celtics’, proclamaban los paneles electrónicos en Toronto. “Fue sensacional, aunque muchos no se sabían la letra del ‘Sweet Caroline’, analizó Doc Rivers, entrenador de los Celtics Cumplido el tributo, los Raptors galoparon sobre los fundidos (emocionalmente) jugadores de Boston, donde descansó Kevin Garnett: todo concluyó con un severo 114-90 para los Raptors, acaudillados por DeRozan (24 puntos), Rudy Gay (19) y Jonas Valanciunas (18). Los Toronto Raptors acaban el año en el décimo puesto del Este: 34-48. 16 puntos de Jordan Crawford y 12 de Terrence Williams fueron las mejores anotaciones de los Celtics, séptimos del Este (41-40) Y cuya próxima estación ya es sabida: el sábado, Madison Square Garden, New York City… y New York Knicks.
