Tras cuatro victorias consecutivas y ocho en diez partidos, los Lakers se inclinaron ante los Hawks en el Philips Arena de Atlanta por 96-92. La derrota quedó paliada de algún modo por la debacle de Utah Jazz en Oklahoma City ante los Thunder (110-87), con lo que los Lakers se mantienen en el octavo y último puesto de los playoffs del Oeste. Pero los Lakers se encuentran ante algo bastante más grave que esa derrota ante unos Hawks privados de los lesionados Jeff Teague (tobillo) y Josh Smith (rodilla): a 3,9 del final, y cuando intentaba conectar el tiro que hubiese valido el empate a 94, Kobe Bryant aterrizó mal sobre Dahntay Jones, que le defendía al milímetro, y se dobló el tobillo izquierdo. “Es el peor esguince que he sufrido desde los playoffs del año 2000, pero no puedo superar el hecho de que deberé esperar un año para tomar revancha de esto: Dahntay se me metió debajo intencionadamente y eso no se puede hacer con un tirador en acción de tiro. Es juego sucio y peligroso. Los árbitros deben proteger a los tiradores”, dijo Bryant, quien en principio está listado como ‘baja indefinida’. Pero los Lakers juegan el viernes en Indianapolis y Bryant avisa: “Haré lo que tenga que hacer y sé cómo hacerlo: deliberada, constantemente”. Las radiografías no revelaron fractura ni serio daño articular.

Kobe, autor de 31 puntos (11/33 en tiros), siete rebotes y cinco asistencias, había puesto a los Lakers al borde del empate con un triple monstruoso que valió el 93-92, a20 segundos del final. Pero Bryant sólo había anotado tres puntos en la primera parte (1/8 y 55-43 para los Hawks)… y luego se desquitó con 20 puntos en el tercer cuarto que llevaron a los Lakers de un 57-43 adverso hasta 71-72 y 76-80. Entonces, con los Hawks cerrados sobre Dwight Howard (diez puntos, 16 rebotes… y cinco faltas), los Lakers no aprovecharon las facilidades para tirar desde el perímetro y se quedaron en el 27,6% en triples: 8/27, sin acertar ni un 40% en el total de tiros: 39,1%, con 36/92. World Peace aportó 20 puntos, Earl Clark sufrió otro esguince de tobillo (leve). Los Hawks vivieron de un gran Al Horford (14 puntos, 14 rebotes)… y de un sensacional Devin Harris: 17 puntos, nueve de ellos en la carga del último cuarto que colocó al equipo de Atlanta con ventaja decsiva de 90-85, ya en el minuto 45. Con Horford ayudado por el improbable Johan Petro (diez puntos, once rebotes), además de los problemas de faltas de Howard, los Hawks dominaron los rebotes: 52-45. El francotirador Kyle Korver adicionó 15 puntos. Ivan Johnson y el 'rookie' John Jenkins, 12 por cabeza.

En Oklahoma City, 20 puntos de Gordon Hayward sirvieron de poco a los Jazz ante la artillería pesada de los Thunder: 23 puntos de Kevin Durant, 19 de Westbrook… y diez de Serge Ibaka (4/6 en tiros), que agregó tres rebotes y un tapón en 25:31 de presencia en pista. El 110-87 reafirma a los Thunder en la segunda plaza del Oeste… mientras por detrás avanzan los Memphis Grizzlies, terceros del Oeste y a paso de carga: ante los Clippers, los Grizzlies conquistaron el Staples Center en su triunfo número 14 en 15 partidos y sexto consecutivo: 85-96. El retorno de Zach Randolph (13 puntos, ocho rebotes) descargó de presión a Marc Gasol, quien explotó como líder anotador de la manada ’grizzly’, con 21 puntos (10/14 en tiros), cuatro rebotes y cinco robos de balón en 39:09. Tayshaun Prince contribuyó con buena defensa y 18 puntos. Mike Conley abrió la defensa ‘clipper’ con 17 puntos y once asistencias, mientras batallaba con Chris Paul: 24 puntos, nueve asistencias. Blake Griffin obtuvo 22 puntos y seis rebotes para los Clippers, pero DeAndre Jordan sufrió ante la envergadura de los gigantes de Memphis y se atascó en cuatro puntos y dos rebotes. Por delante de Lakers y Utah, Warriors y Rockets consiguieron triunfos facilones que les afianzan en zona de playoffs: 105-97 de los Warriors sobre los Pistons de Detroit y de Calderón (seis puntos, seis asistencias en 29:36)... y 111-81 de los Rockets a los Suns, en Houston. Steph Curry (31 puntos, ocho asistencias) y David Lee (20 puntos, 15 rebotes) obraron como bujías de ignición entre los Warriors. En Houston, con seis ‘rockets’ en doce o más puntos, el liderazgo anotador correspondió a… Donatas Motiejunas, con 19 puntos y cinco rebotes, por delante de James Harden: 18 puntos. 15 puntos de Wes Johnson fueron lo poquito destacable de unos Suns en pleno ocaso. La noche se cerró en el Oeste con dos avalanchas de puntos: en Sacramento, los Kings descargaron una tormenta sobre unos humillados Bulls: 121-79, con 26 puntos de Tyreke Evans y 22 de Isaiah Thomas. “Fue una vergüenza que se hace duro calificar con palabras”, sentenció Carlos Boozer, cuyos 21 puntos y siete rebotes fueron la única luz en las tinieblas de la paliza que se llevaron los Bulls. Melo Anthony volvía a Denver unformado con la camiseta de los Knicks y los Nuggets saludaron a los neoyorquinos con un severo correctivo: 117-94. El ex ‘knick’ Wilson Chandler (24 puntos) guió a Denver hacia su décima victoria seguida y la número 14 en serie como locales en el Pepsi Center. Tras tres cuartos, los Nuggets, que habían llegado a mandar por 34 puntos, apisonaban por 97-69 aunos Knicks con el espinazo roto por las transiciones, la velocidad… y la altitud de Denver. ‘¿Where is Melo?’, ‘¿Dónde está Carmelo?’, cantaba en el último cuarto la multitud del Pepsi Center. En sus 21:31 de acción, Anthony quedó reducido a nueve puntos (3/12 en tiros) y cinco rebotes. Además de Chandler, cinco ‘nuggets’ firmaron diez o más puntos, con 16 para Gallinari y 14 para Iguodala. Iman Shumpert (20 puntos) fue el mejor de los Knicks, barridos en los rebotes (53-33). Los Nuggets tiraron con el 48,8% de aciertos y en balance de 44-22 ya van a la caza de los Clippers, cuartos del Oeste.

En el Este, paso muy firme de los líderes. En Filadelfia llegó la victoria consecutiva número 20 de Miami Heat, 94-98, pese a que los Sixers ganaban por 83-82 a5:26 del final ante 20.398 enardecidos espectadores que cantaban ‘Beat the Heat’ en el Wells Fargo Center. Justo ahí, un triple vital de Ray Allen (12 puntos) fortaleció el liderazgo de Dwyane Wade (21 puntos, ocho rebotes) y LeBron James: 27 puntos, ocho asistencias y siete rebotes. Chris Bosh (diez puntos, cinco rebotes) se hizo notar en los instantes decisivos. Thaddeus Young (24 puntos, 15 rebotes) y Jrue Holiday (21 puntos, siete rebotes y siete asistencias) se cargaron a los Sixers sobre sus espaldas, pero parece que no hay manera de batir a los Heat. Este equipo de Miami es el cuarto en la historia de la NBA que se mete en una racha de 20 o más victorias, tras los Lakers de 1971-72 (33), los Rockets de 2007-08 (22) y los Bucks de 1970-71 (20). Los Heat, líderes absolutos de la Liga en 49-14, abrían en Filadelfia una excursión de cinco partidos que el viernes les deposita en Milwaukee. En 40-24, los Indiana Pacers, segundos, siguen a respetable distancia la estampida de los Heat por la Conferencia Este. En Indianapolis, 27 puntos y doce rebotes de Roy Hibbert impulsaron el 107-91 de los Pacers sobre Minesota Timberwolves, donde Ricky Rubio volvió a acariciar el ‘triple doble’, demostrando que los Wolves son ‘su’ equipo: 21 puntos, diez asistencias y seis rebotes para Rubio en 36:31 de juego, y con 6/14 en tiros. Pero bajo tableros, los Wolves tuvieron poco que hacer ante los Pacers, que gobernaron la estadística de rebotes: 49-36. Los Bucks cayeron en Washington ante los Wizards (106-93), apalizados por 31-15 en el último cuarto. Pese a 20 puntos de Monta Ellis y 21 de Ilyasova, Martell Webster (20 puntos) y, esencuialmente, John Wall (23 puntos, diez asistencias) volcaron el partido hacia unos Wizards con seis hombres en 13 o más puntos. Y en Boston, los Celtics se desquitaron ante Toronto Raptors de la humillación recibida en Charlotte: fue 112-88 de los ‘celts’ a los Raptors. Siete de Boston firmaron once o más puntos. Con una docena, Kevin Garnett superó a Jerry West en el puesto número 15 de anotadores de todos los tiempos, ‘all time scorers’. Los 15 puntos de Paul Pierce le colocan en el número 20 de esa lista. Jeff Green (20) fue el que más puntos logró entre los Celtics. Rudy Gay (19 puntos) y DeRozan (17) fueron los mejores (y casi únicos) argumentos de los castigados Raptors.