Kobe Bryant (29,9 puntos, 6,6 rebotes y 6.7 asistencias de media) fue nombrado ‘Jugador del Mes’ en la Conferencia Oeste. Pero a la hora de esa designación, explotaba un duelo de titanes en Miami: Heat-Grizzlies. Allí, Marc Gasol luchó como un coloso y logró seis de los ocho últimos puntos de los Memphis Grizzlies en los tres minutos finales… antes de que los Grizzlies cayesen por 98-91 en el American Airlines Arena, ante 20.128 espectadores. Antes del juego, los Heat pidieron tiempo para grabar en el vestuario unas tomas de la payasada llamada ‘Harlem Shake’, con LeBron James al frente de la banda: los Heat esperan que llegue a ser una cosa viral en You Tube. Se trata del triunfo seguido número 13 para Miami, que gobierna el Este con balance de 42-14 y ahora pone rumbo a Nueva York, donde mañana los Heat librarán un duelo a última sangre con los Knicks, en el Garden. Por cierto, y en su cuarto éxito en serie, los Knicks batieron por 88-96 a los Wizards, en Washington, con 30 puntos de Melo Anthony, 23 de Felton… y 29 de Bradley Beal para los Wizards. En las alturas del Este, los Pacers regresaron a la senda del triunfo con un convincente 81-93 en Toronto, gracias mayormente a sus ‘allstars’, Paul George (22 puntos, diez rebotes) y David West: 15 puntos, 11 rebotes. Rudy Gay produjo 21 puntos y cinco rebotes que no salvaron a los Raptors, reducidos a 51 puntos en los tres primeros cuartos (51-64 para Indiana Pacers).
Así que tras el ‘Harlem Shake’ y su ‘show’ habitual de saltimbanqui en el calentamiento, (que ya ha generado cierta polémica), LeBron James vivió una horrible noche de tiro (4/14). Pero James, entre los puntos de un gran Marc Gasol, sentenció el partido de Miami con el triple que imponía el 93-89 a 24 segundos. Además y a continuación del triple, 'The King' LBJ anotó cinco tiros libres definitivos. Dwyane Wade (22, cuatro rebotes, ocho asistencias) asistió a LBJ para el triple que abrió la brecha definitiva. Así, de los 18 puntos que produjo ‘King’ James,… ocho iban a ser los ocho puntos finales de Miami Heat. LeBron se puso serio: “¿La gente también me va a criticar por lo que hago en el calentamiento? Stop. Yo tengo toda la confianza”. “LeBron metió el gran tiro del partido y eso es lo que importa. Nosotros hicimos un buen trabajo, pero LeBron se encargó del tiro definitivo, así que enhorabuena”, se sinceró Marc Gasol, autor de 24 puntos (8/13), nueve rebotes y cuatro asistencias en 35:57 de acción. Marc fue el macho alfa ‘grizzly’ en este partido, con apoyo de Mike Conley (14 puntos, ocho asistencias) y Zach Randolph: 14 puntos, nueve rebotes. Los Grizzlies no tiraron bien (42,9% de aciertos)… pero mandaron en rebotes: 35-38. A fin de cuentas, LeBron facturó 18 puntos, diez rebotes y ocho asistencias, al filo del ‘triple doble’. “Ha sido una de nuestras victorias más importantes de la tempoada”, analizó Erik Spoelstra, entrenador de Miami. Los Grizzlies ven cerrada su racha de ocho victorias y mañana juegan en Orlando, donde ayer los Rockets, dentro del combate cerrado por los playoffs del Oeste, sobrevivieron la carga de los Magic: 110-118, con 24 puntos de James Harden (0/5 en triples) y 21 por barba para Chandler Parsons y Carlos Delfino. Tobias Harris aportó a los Magic 27 puntos y diez rebotes. Los Rockets desbordaron en el último cuarto (23-32) y toman un respiro en esa batalla por los playoffs donde desfallecen los Golden State Warriors, que sufren su tercera derrota consecutiva: 94-86 ante los Celtics, en Boston, con 26 puntos de Paul Pierce y 18 de Jeff Green para los triunfantes Celtics. Gracias al regreso de David Lee (diez puntos, 19 rebotes), los Warriors dominaron en rechaces (44-54), pero tiraron espantosamente mal, sometidos a la defensa de Boston: 32/94, un pírrico 34%... con 5/23 en triples.
La paliza de Utah a Charlotte (98-68) da un respiro a los Jazz, con cinco jugadores en diez o más puntos… y el turco Enes Kanter en la mejor noche de su carrera en la NBA: 23 puntos, 22 rebotes. Byron Mullens (12 puntos) fue el mejor de los abismales Bobcats. Los Jazz siguen séptimos del Oeste… pero ya sólo tienen una derrota más que los Warriors, todavía sextos. En Brooklyn, los Mavericks, quemando sus penúltimas esperanzas de playoff, ofrecieron una noche sólida y batieron por 90-98 a los Nets. Dirk Nowitzki (20 puntos y ocho rebotes) guió a los Mavs, que ya vencían por 63-77 al fin del tercer cuarto. Dallas cedió el rebote (44-31) pero tiró con el 50% de acierto. 24 puntos de Deron Williams y 19 (con 11 rebotes) de Brook Lopez no valieron para alzar a los Nets.
En Nueva Orleáns, los Hornets castigaron a unos creciditos Pistons: 100-95, con canasta decisiva del ‘hornet’ venezolano Greivis Vasquez (25 puntos, nueve asistencias) a doce segundos del final. Los Hornets, que han perdido para el resto de la temporada al pívot Jason Smith (luxación de hombro) también tuvieron 21 puntos de Eric Gordon y 9, con 13 rebotes, de Ryan Anderson. Entre los sorprendidos Pistons, José Manuel Calderón firmó siete puntos (2/3 en triples), once asistencias y cuatro rebotes en 35:21 en pista. Greg Monroe, nativo de Nueva Orleáns, agregó 27 puntos y diez rebotes a los chicos de la Motown. Brandon Knight adicionó 22 puntos… pero los Hornets volaron con un triunfo inopinado.
La noche del viernes se cerró ya casi en la madrugada del sábado con varios duelos en las alturas del Oeste: en Cleveland, los Clippers daban fácil cuenta de unos Cavaliers que sin Kyrie Irving, carecen de opciones serias ante los buenos equipos: fue 89-105 para los Clippers, con seis jugadores en diez o más puntos, liderados por Jamal Crawford (24), Blake Griffin (16 más once rebotes) y Chris Paul: once puntos, 15 asistencias. 17 puntos de Dion Walters y 16 de C. J. Miles fueron lo mejorcito de los apaleados Cavs. Los Clippers se dirigen ahora hacia Oklahoma City, donde mañana librarán una espectacular batalla con los Thunder… que cayeron en Denver ante los inspirados Nuggets: 105-103, en la cuarta victoria consecutiva de los Nuggets. Con 35 puntos, un sensacional Wilson Chandler igualó la plusmarca de su carrera, pero fue Ty Lawson (once puntos, 5/14) quien estampó el tiro del triunfo a dos décimas del final, entre los larguísimos brazos del ‘thunder’ Thabo Sefolosha (ocho puntos, 12 rebotes). Los voladores Nuggets se confirman como una alternativa en el Oeste. De nada sirvieron a los Thunder 38 puntos de Russell Westbrook y 25 de Kevin Durant... más 14 rebotes. Durant había logrado el empate a 103, antes del tiro mortal de Lawson. Andre Miller y Corey Brewer coincidieron en 14 puntos para los Nuggets. Este domingo, en Oklahoma, Thunder y Clippers discutirán el segundo puesto del Oeste. El primero (y el liderato absoluto de la Liga) sigue, de sobra, en manos de los Spurs (46-14), que martillearon a los Kings en San Antonio: 130-102, con nada menos que ocho ‘spurs’ en 12 o más puntos… y severo esguince de tobillo de Tony Parker, quien abandonó con 13 puntos y siete asistencias. Causará baja por varios partidos. “Tony va a quedarse fuera durante un tiempo y esta sí que es una buena baja. Venía siendo nuestra referencia en pista”, asumió Gregg Popovich, entrenador de los Spurs. Marcus Thornton anotó 25 puntos para los Kings, cuyo entorno más cercano lucha por mantener la franquicia en Sacramento. Manu Ginóbili se detuvo en nueve puntos… pero proporcionó 15 asistencias a los Spurs, donde también brilló Splitter: 14 puntos, once rebotes. En fin, y en Phoenix, los Suns brillaron un poco más (92-87) que los cansados Hawks, cuya demoledora gira por el Oeste concluye mañana ante los Lakers. Cinco ‘suns’ consiguieron once o más puntos, con Goran Dragic (19) al frente del grupo, de modo que los 20 puntos de Al Horford no sirvieron para levantar las alas de los extenuados Hawks.
